Заснет по едноименната книга на Гюнтер Грас, Тенекиеният барабан разказва за възхода и рухването на Третия Райх, видян през очите на малкия Оскар.

Оскар Матзерат е необикновено момче. Още като ембрион той е изключително схватлив и отказва да се роди, докато майка му не успява да го съблазни с обещание да му подари тенекиен барабан за третия му рожден ден. Когато този ден настъпва и Оскар получава своя чакан дълго подарък, той взима решение, което променя следващите 18 години от живота му. Виждайки жалкото и двулично поведение на своето немско-полско семейство, Оскар решава да спре да расте и завинаги да остане на три години – решение, което лесно превръща в реалност, падайки от стълбите към мазето. Докато дните отминават, Оскар остава недокоснат от времето. Вечно със своя барабан, той безмилостно го бие винаги когато нещо го ядоса. Когато един ден баща му се опитва да вземе барабана, Оскар открива още един свой неподозиран талант – способността да крещи така високо, че стъклата наоколо му се превръщат на сол. От този монет Оскар вече знае как да манипулира хората около себе си...

Тенекиеният барабан ни представя сюреалистичен и тревожен портрет на хора, живеещи във време на крайна несигурност. Появата на нацизма, незабелязано домогващ се към пълна власт, се случва без да предизвика каквато и да е тревога сред населението на Данциг. Изглежда единственият, който забелязва, гласът в пустинята, е Оскар.