Тази историческа драма на Джеймс Айвъри е за човек, който живее в неотменна изолация от околния свят. През 30-те години американецът Тод Джаксън е заточен в Шанхай. В китайския град той пристига като дипломат, изпълнен с оптимизъм за бъдещето на азиатската държава. Политическите интриги и бруталността на военните, с които е изпълнено ежедневието му, убиват неговия ентусиазъм и Джаксън се оттегля в декадентския подземен свят на баровете и бордеите. С парите, които спечелва от залагания на конни надбягвания, той решава да построй идеалния шанхайски бар, който да олицетворява корумпираната красота на града. Партньор му става японец, чието минало е забулено в тайна - Мацуда, известен като един от най-добрите познавачи на Шанхай. При подготовката на заветния проект Джаксън среща руската графиня София, която се преселва в Шанхай по време на революцията и издържа семейството си като танцьорка и - от време на време – проститутка. Запленен от нейната красота и трагичната й участ, Джаксън изживява мъчително пробуждане, в което открива, че Мацуда е таен агент, подготвящ японската инвазия в Шанхай.